¿Por qué nos duele la cabeza? Esta es la explicación de la Sociedad Internacional de Cefaleas

El dolor de cabeza, conocido en el ámbito médico como cefalea, es una de las afecciones más comunes de la humanidad. A pesar de su frecuencia, existe una paradoja fascinante en el centro de este fenómeno: el cerebro no tiene receptores de dolor. La masa encefálica carece de nociceptores, por lo que es incapaz de sentir molestia directamente.

Entonces, ¿de dónde procede exactamente esa sensación punzante, opresiva o latente que nos incapacita?

El dolor de cabeza no se origina en el tejido cerebral, sino en las estructuras vasculares, musculares y nerviosas que lo rodean. La activación del dolor responde principalmente a la estimulación del sistema trigeminovascular.

Cuando este sistema se activa, ya sea por estrés, inflamación, cambios hormonales o picos de tensión arterial, el nervio trigémino libera neuropeptídos que dilatan e inflaman las arterias meningeas y las membranas que cubren el cerebro (las meninges). Es esta respuesta inflamatoria en la periferia del cerebro la que envía señales de socorro a la corteza cerebral, traduciéndose en dolor.

Asimismo, la contracción involuntaria o sobrecarga de los músculos del cuello, el cuero cabelludo y la cara puede desencadenar mecanismos de hipersensibilidad en el sistema nervioso central, agravando la percepción de la molestia.

La Sociedad Internacional de Cefaleas clasifica estos episodios en dos grandes categorías: cefaleas primarias, donde el dolor es la enfermedad en sí misma, y cefaleas secundarias, que actúan como síntoma de otra condición subyacente. Entre las primarias se encuentran las siguientes:

Cefalea tensional: Es la variedad más extendida en la población. Se caracteriza por una presión constante e ininterrumpida, similar a la sensación de llevar una banda apretada alrededor de las sienes o la frente. Su origen suele estar vinculado al estrés muscular, el agotamiento  físico, la fatiga ocular o la postura corporal prolongada. A diferencia de otros tipos, no suele causar náuseas ni agravarse con el ejercicio moderado.

Migraña o jaqueca: Constituye un trastorno neurológico complejo y altamente incapacitante. El dolor se presenta habitualmente en un solo lado de la cabeza (pulsátil o en forma de latido) y suele ir acompañado de hipersensibilidad a la luz y al sonido, náuseas y vómitos.

Cefalea en racimos (o de Horton): Es una de las formas de dolor más intensas que existen. Se manifiesta como un dolor punzante e insoportable alrededor o detrás de un ojo, acompañado frecuentemente de lagrimeo, congestión nasal y enrojecimiento ocular en el lado afectado. Estos ataques ocurren en periodos agrupados (racimos) que pueden durar semanas o meses, seguidos de periodos de remisión.

Con respecto a la clasificación de secundarias, estas aparecen como consecuencia directa de un desencadenante biológico o ambiental. Destacan la cefalea sinusal, provocada por la inflamación y presión en los senos paranasales debido a infecciones; la cefalea por rebote o por abuso de medicación, provocada por el uso continuado de analgésicos; y las cefaleas vasculares, ligadas a cambios bruscos en la presión arterial o deshidratación.

Mecanismos de prevención y cuándo consultar al especialista

Aunque la gran mayoría de las cefaleas responden bien al descanso, la hidratación adecuada y el manejo del estrés, el uso recurrente de analgésicos sin supervisión médica puede agravar la cronicidad del problema.

Es fundamental buscar atención médica inmediata si el dolor de cabeza aparece de forma repentina y súbita con máxima intensidad (dolor en trueno), si se acompaña de fiebre alta, rigidez de nuca, confusión, pérdida de visión o debilidad muscular en alguna parte del cuerpo.

T/Agencias