La IA ayuda a descifrar un papiro quemado en la erupción del Vesubio

Un antiguo rollo que sobrevivió a la erupción del monte Vesubio en el año 79 d. C. reveló por fin sus secretos, con la contribución de la Inteligencia Artifical (IA). Los científicos lograron descifrar el frágil rollo sin desenrollarlo.

Utilizaron la IA para descubrir lo que resultó ser, de forma bastante irónica, un tratado filosófico sobre ética, naturaleza humana y progreso moral. PHerc. 1667, nombre con el que se conoce el rollo, formaba parte de una biblioteca de manuscritos carbonizados descubierta por primera vez en la década de 1750 en la antigua ciudad romana de Herculano.

En total, en torno a 1.800 fragmentos de papiro se conservaron milagrosamente bajo las ruinas de una de las villas más suntuosas de la ciudad, destruida por la erupción. Estos restos constituyen la única biblioteca completa que ha llegado hasta nosotros del mundo grecorromano.

Los rollos sobrevivieron a una erupción devastadora y habían pasado cientos de años enterrados bajo cenizas volcánicas, pero ahora eran demasiado frágiles para abrirlos. Desenrollarlos suponía arriesgarse a que se desintegraran en polvo, por lo que permanecieron meticulosamente sellados.

En 2023, el concurso Vesuvius Challenge ofreció a investigadores y aficionados al papiro un nuevo incentivo para descifrar los rollos al convertir el enigma en una competición global con premios en metálico. Los participantes emplearon técnicas de visión por computador y aprendizaje automático, una rama de la IA, con resultados concluyentes.

Ese mismo año, un estudiante de informática de 21 años recibió 40.000 dólares tras convertirse en «la primera persona en dos milenios» en identificar una palabra, «púrpura», en un rollo aún cerrado. Sin embargo, este mes, un equipo de científicos de varias universidades europeas y estadounidenses logró finalmente descifrar todo el texto conservado de un rollo completo.

«PHerc. 1667 comenzó siendo una masa ennegrecida de papiro carbonizado enrollado», explicó la Vesuvius Challenge la semana pasada. «Para leerlo, nunca lo desenrollamos físicamente. En su lugar, lo escaneamos con rayos X de alta resolución, reconstruimos la hoja enrollada en el interior del volumen, la aplanamos hasta convertirla en una superficie legible y utilizamos aprendizaje automático para resaltar las débiles huellas de la tinta antigua» explicó.

Los intentos anteriores de abrir PHerc. 1667 dañaron el papiro y redujeron su altura a solo ocho centímetros, frente a los entre 19 y 24 centímetros originales. Los investigadores recuperaron el texto completo de esa parte conservada y descubrieron «un tratado filosófico sobre ética, las artes y el comportamiento humano».

El rollo menciona también a Aristocreon, sobrino y discípulo del filósofo estoico Crisipo. Según los especialistas, las referencias, el lenguaje y el tema del texto permiten datarlo en el siglo II a. C. y apuntan a que refleja la doctrina estoica.

«Durante casi dos milenios, muchos de estos textos se han conservado físicamente, pero han sido intelectualmente inaccesibles», afirmó Brent Seales, cofundador de Vesuvius Challenge. «Hoy, tras años de trabajo interdisciplinar que combina técnicas de imagen avanzada, inteligencia artificial (IA), investigación académica y un concurso de innovación, por fin podemos leerlos».

Este último esfuerzo permitió además identificar, en otro rollo, un nuevo libro del filósofo epicúreo Filodemo. Con solo un manuscrito descifrado, el Vesuvius Challenge está lejos de haber terminado, pues centenares de rollos siguen sellados, a la espera de que se revelen sus secretos.

T/Agencias