Nancy Mastronardi 
Los restos fósiles de homínidos de hace unos 773.000 años descubiertos en un yacimiento de Casablanca, en Marruecos, podrían aportar nuevas claves sobre el origen común del hombre moderno, el Homo sapiens.
El último ancestro común de humanos modernos, neandertales y denisovanos habría vivido entre hace 765.000 y 550.000 años. Sin embargo, al no haberse identificado aún de forma clara, se desconoce con exactitud dónde habitó.
El debate sobre el origen europeo o africano
El descubrimiento del Homo antecessor en la sierra de Atapuerca, en el norte de España, datado en unos 800.000 años, apuntó durante años a que este vínculo evolutivo podría haberse producido en Europa.
No obstante, el nuevo hallazgo, descrito en un estudio publicado en la revista Nature, aporta evidencias que refuerzan la hipótesis de un origen africano del Homo sapiens.
«África es bastante rica en fósiles de homínidos anteriores a hace un millón de años, pero entre hace un millón y 600 000 años no hay casi nada. Era más una ausencia de pruebas que una prueba de ausencia, ya que simplemente no habíamos encontrado ningún fósil en África, pero ya no hay ausencia», explica uno de los autores principales Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en declaraciones a IFLScience.
Los fósiles de los homínidos de Casablanca
Los restos de los homínidos fueron desenterrados en 2008 en una cueva conocida como Grotte à Hominidés, situada en el yacimiento Thomas Quarry I, en Casablanca.
El conjunto de restos incluye una mandíbula adulta casi completa, otra mitad de mandíbula adulta, una mandíbula infantil, numerosos dientes y varias vértebras.
Uno de los huesos presenta marcas dejadas por lo que se cree fue un animal carnívoro, posiblemente una hiena. Los investigadores creen que la cueva era principalmente una guarida de carnívoros, utilizada solo de forma ocasional por los homínidos.
Un candidato al ancestro común
Los homíninos descubiertos «constituyen el mejor candidato sobre el origen común del hombre moderno porque combinan características arcaicas observadas en el Homo erectus con rasgos derivados más modernos», señala el coautor Abderrahim Mohib.
Desde el punto de vista morfológico, estos restos difieren del Homo antecessor, lo que sugiere que pertenecían a un linaje humano distinto, aunque estrechamente relacionado.
«Lo que tenemos es un candidato muy bueno para ser el antepasado de lo que será nuestra propia especie en África. Sea lo que sea lo que les sucedió a los descendientes de estos individuos, nos dan una idea de cuál podría ser la forma ancestral de nuestra propia especie más de 400.000 años después», añade Hublin.
Podría ser un equivalente africano del Homo antecessor
Según Juan Ignacio Morales, investigador del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social, que no participó en el estudio, los homínidos de Casablanca podrían interpretarse como un equivalente africano del Homo antecessor europeo.
«Ambos representarían formas evolucionadas de Homo erectus en dos extremos del Mediterráneo en fechas cercanas, con una anatomía que combina rasgos primitivos y modernos», afirma.
Este escenario refuerza la posibilidad de que Homo antecessor diera origen a los neandertales en Europa, mientras que el Homo sapiens habría descendido de estos homínidos africanos recientemente descubiertos en Casablanca, aunque falta más evidencia.
Raíces profundas del Homo sapiens
El hallazgo confirma la «antigüedad y profundidad de las raíces africanas de nuestra especie, y subraya el papel clave del norte de África en las grandes etapas de la evolución humana», destaca Mohib.
Los restos más antiguos conocidos de Homo sapiens, datados en unos 315.000 años, fueron descubiertos en 2017 en el yacimiento de Jbel Irhoud, también en Marruecos.
T/DW
