Dayana Guzmán 
Un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de California (Caltech) probó un robot que construye estructuras directamente en el espacio. Astra, es un robot de pórtico, es decir, que se mueve en línea recta a lo largo de tres ejes perpendiculares: izquierda-derecha, adelante-atrás y arriba-abajo. Ocupa un metro cúbico y en su interior incluye un brazo y un dispensador motorizado con materiales de construcción.
En la primera prueba, viajó además junto a dos módulos ya montados de la antena que iba a construir en órbita. El objetivo era comprobar que podía ensamblar piezas, así que, para tardar menos, bastaría con que montase solo el último módulo en el espacio. Además, la antena no es funcional, simplemente sirve para poner a prueba la técnica de construcción.
Un trabajo lento y progresivo
Mediante un cohete de SpaceX, Astra se lanzó el pasado 30 de marzo de 2026 a bordo del vehículo Vigoride 7 de Momentus. Una vez en su destino y finalizada la fase de puesta en servicio, comenzó a ensamblar los materiales del dispensador.
Los materiales en cuestión eran mayormente tubos estructurales y uniones que se conectan para formar unos módulos repetitivos llamados bays, los cuales constituyen el armazón de la antena, también conocido como cercha.
Los científicos de Caltech controlaron mínimamente el robot desde la Tierra, con solo siete u ocho ventanas de comunicación al día, de unos 15 minutos cada una. Para resolver problemas, usaban una unidad gemela en el laboratorio.
El resultado fue una antena reflectora de 1,4 metros con tubos de fibra compuesta, conectores de aluminio y una película reflectante de Kapton, un material muy duradero, usado normalmente en naves espaciales; aunque solo se instaló el tercer módulo.
Además, ocurrió un incidente menor que retrasó el procedimiento, por lo que la antena no quedará completamente construida cuando finalice la misión en diciembre. Aun así, se demostró que este tipo de proyectos son viables.
Financiado por Darpa
El robot se integra al programa Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design (NOM4D), que financia la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (Darpa) de Estados Unidos.
En la misma iniciativa, se integra además un proyecto de doblado de metal con láser, desarrollado por la Universidad de Florida, y un proyecto de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, que utilizará un módulo acoplado a la Estación Espacial Internacional para investigar una técnica de endurecimiento de tubos de carbono en el espacio.
Ambas operaciones supondrían una nueva forma de obtener componentes estructurales directamente en el espacio, por lo que podrían acoplarse a las funciones de ASTRA.
Antecedentes
En la actualidad, la puesta en órbita de instrumentos grandes se basa en dos opciones: enviar los dispositivos plegados dentro de los cohetes, como en el caso del telescopio James Webb, el cual desplegó progresivamente sus espejos desde que se liberó, hasta que arribó a su destino en el punto de Lagrange L2; y enviar únicamente las piezas sueltas y, una vez en el espacio, los astronautas se encargan de ensamblar los instrumentos.
T/VTV
